Cosmo Vitelli, le patron d'une boîte de strip-tease de Los Angeles, a tout pour être heureux. Il vient en effet de payer enfin la dernière traite de sa boîte de nuit. Grand prince, il décide de fêter l’événement comme il se doit avec ses girls, mais au fil de la nuit, sa vie bascule à nouveau. Au cours d’une partie de poker, il contracte une importante dette de jeu auprès de la Mafia. Pour s'en acquitter, ces derniers proposent à Cosmo d’assassiner un bookmaker chinois.
Notes : Meurtre d’un bookmaker chinois sortit d'abord sous le titre Le Bal des vauriens et fut un échec commercial. Il ne connut la consécration que lors de sa reprise avec son titre d'origine.
Cassavetes arrive à nous plonger dans une impression de réalité qui rend les situations et les personnages beaucoup plus terrifiants que quand ils sont stylisés par le cinéma classique.